日前，来自科罗拉多大学医学院（University of Colorado Denver）的研究人员在黄病毒（flavivirus）中发现了一种全新的 RNA 结构，该结构允许 RNA 抵抗宿主核酸外切酶的降解。这一发现可以帮助人们开发治疗药物或疫苗，对抗那些致病性的黄病毒，例如登革热病毒、西尼罗病毒、黄热病病毒和乙型脑炎病毒等。

科罗拉多大学副教授 Jeffrey Kieft 和他的同事们解析了黄病毒生成独特 RNA 进而引发疾病的具体过程。他们将这些研究结果分别在刊登在了《eLife》和《Science》杂志上。

据介绍，世界上约有 40% 的人面临着被携带登革热病毒的蚊子叮咬的风险，有超过一亿人受到了这种病毒的感染。许多患者会感到头疼、疼痛和发烧，也有一些患者会出现威胁生命的症状，其体内的小血管开始渗漏。由于致病性黄病毒（例如西尼罗病毒）能够在世界范围内快速传播，这类病毒一直被认为是一种危险的病原体。

登革热病毒和其他亲缘较近的病毒（例如西尼罗病毒和乙型脑炎病毒）都拥有单链 RNA 基因组，它们能够接管受到感染的宿主细胞并进行增殖。发表在eLife杂志上的文章显示，这些病毒会在感染过程中形成特殊的 sfRNA （short flaviviral RNA ），帮助自己躲避宿主的免疫系统，从而引发相关疾病。

研究人员发现，宿主细胞的核酸外切酶 Xrn1 无法完全降解病毒 RNA ，结果就形成了上述 sfRNA 。他们对这种 RNA 进行结构分析，发现 sfRNA 具有五个独立的折叠结构，其中两个与它们抵抗降解的能力有关。研究显示，干扰这些折叠会减少 sfRNA 的形成，这说明 RNA 结构与 sfRNA 生成有着直接的关联。

究竟是什么阻止了宿主酶对病毒 RNA 的完全降解呢？为了解决这一问题，研究人员利用X射线晶体衍射，揭示了抗性 RNA 的结构基础。他们发现， sfRNA 的 Xrn1 抗性片段上，折叠出了一种全新的假结结构（pseudoknot）。宿主 Xrn1 在遇到这种结构时无法将其解开，也就无法行使正常功能。

这是人们首次观察到这样的 RNA 结构，它的独特性使其能够成为新药开发的良好靶标。研究人员指出，形成假结的 RNA 出现在许多不同类型的黄病毒中，理解它们对降解的抵抗机制，可以帮助人们开发相应的治疗药物或疫苗。