脂肪的存在形式多种多样。比如，白色脂肪负责储存能量，还会释放影响新陈代谢的激素；棕色脂肪能够产生热量；米色脂肪则介于两者之间，在特定条件下会启动产热功能。即便同属一类脂肪，所处位置也会影响其对健康的作用：皮下脂肪的危害性通常较小，而腹部深处的脂肪——也就是我们常说的内脏脂肪，却与炎症、2型糖尿病和心脏病密切相关。

最新研究为我们勾勒出了更完整的脂肪功能图景，研究发现脂肪竟然能积极调节血压，并在关键部位协调免疫反应。

在其中一项研究中，瑞典斯德哥尔摩卡罗林斯卡大学医院的Jutta Jalkanen教授及其同事，绘制了腹部不同位置内脏脂肪的细胞结构图谱。他们发现，包裹在大肠周围的大网膜脂肪，富含免疫细胞，同时还含有能产生与免疫激活相关的炎症蛋白的特殊脂肪细胞。进一步的实验表明，肠道内的微生物产物会触发这些脂肪细胞，激活附近的免疫细胞。

“我们的研究表明，脂肪库会根据其解剖位置呈现出特异性，那些紧邻肠道的脂肪，似乎特别适应免疫互动，”Jalkanen教授说道。

尽管这项研究的研究对象是肥胖人群，但Jalkanen教授推测，大网膜脂肪在所有体重的人群中都发挥着类似的核心功能，因为每个人的肠道周围都存在一定量的脂肪。

“肠道会持续接触营养物质、微生物产物以及来自环境的各种物质，”Jalkanen教授解释道，“在肠道附近拥有能够感知、响应并协助协调免疫反应的脂肪组织，或许能为身体提供额外的保护屏障。”

不过，在肥胖状态下，这个系统可能会长期处于过度激活状态。过量进食、过多摄入某些特定食物，或是肠道菌群中存在特定的细菌组成，都可能导致肠道脂肪中出现持续的免疫信号，进而引发低度炎症——这种炎症与2型糖尿病、肥胖症等多种代谢性疾病密切相关。

另一项研究则揭示了脂肪的另一个意想不到的作用：调节血压。纽约洛克菲勒大学的Mascha Koenen教授及其同事，致力于探究为何以白色脂肪过多为特征的肥胖会与高血压相关，而棕色脂肪和米色脂肪却具有保护作用。

他们将研究焦点放在了血管周围脂肪组织上——这是一层富含米色脂肪细胞、包裹在血管周围的脂肪层。在经过基因改造、缺失米色脂肪的小鼠身上，血管变得更加僵硬，并且对日常收缩动脉的激素信号反应过度，最终导致血压升高。

研究团队发现，这种现象与功能异常的脂肪细胞释放的一种名为QSOX1的酶有关。无论小鼠的体重如何，阻断这种酶都能防止血管损伤，并使血压恢复正常。“这一研究很好地表明，理解不同器官系统之间的沟通，对于弄清高血压、血压调节等复杂疾病至关重要，”Koenen教授表示。

“这项研究揭示了棕色脂肪或米色脂肪一种未被充分认识的作用，”俄亥俄州立大学哥伦布分校的Kristy Townsend教授说道。她指出，虽然人类体内的血管周围脂肪组织在比例上比小鼠体内的要小，但它们对人类的生理功能可能仍然具有重要意义。“这项研究强调，我们需要抛开总体脂肪量或体重指数（BMI），细致地理解脂肪对健康的影响。”

这些研究结果为未来的治疗方案指明了方向：不再仅仅聚焦于减少脂肪，而是通过靶向特定脂肪库、调节免疫与脂肪的沟通，或是维持健康的米色脂肪活性，来保护或恢复脂肪的有益功能。不过，任何临床应用都还需要进一步的研究支持。

这两项研究共同强调，脂肪是一种活跃且功能多样的组织，参与人体生理的多个方面。“上世纪90年代末我刚进入这个领域时，普遍的观点是脂肪只是一个储存多余营养的简单细胞袋，”同样来自洛克菲勒大学、参与了第二项研究的Paul Cohen教授说道，“这些研究表明，该领域正在发生越来越大的转变：人们不再将脂肪视为单一的细胞类型，而是将其看作一种复杂的组织，包含多种不同类型的细胞，这些细胞具有不同的功能和多样的作用过程，远不止储存和调动营养那么简单。”