来自澳大利亚墨尔本大学的研究人员最近发现，一种高度特异性的免疫细胞，即自然杀伤细胞，能杀死已扩散到肺部的黑色素瘤细胞。研究人员认为可以利用这种细胞追捕并杀死已经在体内扩散的癌细胞。 

文献来源：Innate immunodeficiency following genetic ablation of Mcl1 in natural killer cells.

这项研究由Walter & Eliza Hall研究院的研究人员领导完成，他们还发现自然杀伤细胞对于捐助骨髓移植机体排斥反应至关重要，同时也在毒性休克综合征（toxic shock syndrome）患者免疫应答失调过程中扮演重要角色。

这项研究的关键在于一种称为MCL-1的蛋白，这种蛋白是自然杀伤细胞生存的关键蛋白，其基因——髓细胞白血病基因-1(myeloid cell leukemin-1，Mcl-1)被发现已近20年，过去的研究证实其具有维护细胞生存和维持免疫系统平衡的功能。

此前来自圣犹他儿童研究医院的研究人员就发现了第二种形式的MCL1蛋白在细胞的不同位点发挥了不同的功能。这一新发现的版本较短，其定位在线粒体内帮助生成细胞所需的化学能量。

研究人员证实线粒体内的MCL1促进了内膜的正常结构。线粒体内部MCL1的丧失会阻碍细胞能量生成，由此影响细胞增殖。这些研究结果有助于解释为什么促存活分子MCL1丧失会导致显著的影响。

还有今年4月弗吉尼亚联邦大学的研究人员发现Noxa蛋白的表达，对于ABT-737的效果至关重要，因为它能够帮助调节MCL-1的功能。研究表明，MCL-1的促存活功能是ABT-737多样化效果的原因。

这多篇文章均发表在Nature及其子刊上，这些研究成果表明了MCL-1的重要性。

最新这项研究指出，MCL-1可以作为利用自然杀伤细胞治疗疾病的一个靶标，自然杀伤细胞是免疫系统的掠食者，在机体内巡逻，寻找病毒等外来入侵者，也能感知我们体内细胞中与癌症有关的变化。这一发现将有助于操纵自然杀伤细胞对抗癌症和其他疾病。

文章作者Nick Huntington博士表示，“我们发现 MCL-1是自然杀伤细胞生存的必需因子。如果没有自然杀伤细胞，我们机体就无法摧毁已扩散到全身的黑色素瘤，肺部将会布满癌细胞。”

“自然杀伤细胞在发现和摧毁扩散的癌细胞方面发挥了重要作用，这也就是说这能作为利用免疫防御系统对付癌症的一个很好的靶标。”

自然杀伤细胞在我们血液中高频出现，在机体前线：肺、肠、粘膜和皮肤中巡逻，监控和摧毁疾病细胞，但是其作用也是一把双刃剑。Huntington博士表示，其研究团队发现自然杀伤细胞也在中毒性休克（败血症）的死亡过程，以及免疫排斥反应中扮演重要作用。

“我们发现细胞内MCL-1表达水平会随着血细胞信号蛋白白细胞介素15（IL-15）的出现而升高，之前我们就知道IL-15能促进自然杀伤细胞的增殖和生存，现在我们发现这种作用是通过诱发自然杀伤细胞生成MCL-1来启动级联反应的。”

Huntington博士说，“现在，我们了解了MCL-1对自然杀伤细胞生存的重要意义，就能进一步如何通过调控这种蛋白，或者这一途径中其它蛋白，治疗疾病了。”

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